건강을 생각하는 소비자들이 늘어나면서 설탕 대신 인공 감미료를 첨가한 '제로 음료' 시장이 폭발적으로 성장하고 있습니다. 달콤함은 그대로 즐기면서 칼로리 부담은 덜 수 있다는 점 때문에 많은 분들이 찾고 계시죠. 하지만, 이 달콤함 뒤에 숨겨진 위험은 없을까요?! 최근 발표된 연구 결과는 제로 음료에 흔히 사용되는 인공 감미료 '에리스리톨'이 심혈관 질환과 뇌 손상 위험을 높일 수 있다는 충격적인 사실을 경고하고 있습니다. 오늘은 이 문제에 대해 심도 있게 파헤쳐 보겠습니다.
에리스리톨, 정말 안전한 감미료인가?!
우리가 무심코 마시는 제로 음료 한 캔이 과연 우리 몸에 어떤 영향을 미치는지, 그 중심에는 '에리스리톨'이라는 성분이 있습니다.
에리스리톨이란 무엇인가?
에리스리톨(Erythritol)은 설탕의 약 70% 정도 단맛을 내는 당알코올의 일종으로, 칼로리가 거의 없어 체중 관리나 혈당 조절을 원하는 이들에게 각광받아 왔습니다. 실제로 2001년 미국 식품의약국(FDA)의 식품 첨가물 승인 이후 다양한 무설탕 식품 및 음료에 널리 사용되고 있지요. 특유의 청량감과 낮은 칼로리 덕분에 '건강한 단맛'의 대명사처럼 여겨지기도 했습니다. 하지만 모든 빛에는 그림자가 따르는 법일까요?
최근 연구 결과가 던지는 경고
이러한 '안전 신화'에 미국 콜로라도대 볼더캠퍼스 혈관생물학연구소 연구팀이 제동을 걸고 나섰습니다. 지난달 미국 볼티모어에서 열린 '2025년 미국 생리학 정상회의(APS 2025)'에서 발표된 이 연구 초록은 에리스리톨의 잠재적 위험성을 구체적인 실험 데이터로 제시하며 학계의 주목을 받고 있습니다. 단지 '제로'라는 이름에 안심하고 섭취하기에는 그 이면을 살펴볼 필요가 있다는 강력한 메시지입니다!
에리스리톨이 우리 몸에 미치는 영향: 과학적 근거
그렇다면 구체적으로 에리스리톨이 우리 몸, 특히 뇌와 심혈관계에 어떤 영향을 미치는지 자세히 알아보겠습니다.
뇌혈관 세포에 가해지는 산화 스트레스
연구팀은 인간의 뇌혈관 세포를 에리스리톨 용액에 노출시키는 실험을 진행했습니다. 이때 사용된 에리스리톨의 양은 일반적인 무설탕 청량음료나 에너지 드링크 한 캔(약 30g 에리스리톨 함유)에 해당하는 분량이었습니다. 놀랍게도, 단 3시간의 노출만으로도 세포 내 산화 스트레스 수준이 현저히 높아지는 결과가 관찰되었습니다! 구체적으로, 에리스리톨에 노출된 세포는 그렇지 않은 세포에 비해 활성산소(ROS, Reactive Oxygen Species)를 무려 2배나 더 많이 생성 하는 것으로 나타났습니다. 활성산소는 세포의 DNA, 단백질, 지질 등을 손상시켜 세포 기능을 저해하고, 심할 경우 세포 사멸을 유발하는 주범으로 알려져 있습니다. 또한, 이 세포들에서는 두 가지 주요 항산화 효소의 수치도 높아졌는데, 이는 세포가 증가된 산화 스트레스에 적극적으로 반응하고 있다는 명백한 증거입니다.
혈관 기능 저하 및 신경혈관 손상 가능성
더욱 심각한 문제는 에리스리톨이 혈관 확장에 필수적인 일산화질소(NO, Nitric Oxide)의 생성을 방해 한다는 점입니다. 일산화질소는 혈관 내피세포에서 생성되어 혈관을 이완시키고 혈류를 원활하게 하며, 혈압을 조절하는 매우 중요한 역할을 합니다. 이 과정이 방해받으면 혈관의 탄력성이 떨어지고 혈관 기능이 저하되어, 결국 혈액 순환이 제대로 이루어지지 않아 잠재적으로 신경혈관 손상으로 이어질 수 있다는 것이죠. 이는 심혈관 질환의 발병 위험을 높이는 직접적인 요인이 될 수 있습니다. 정말 간과할 수 없는 부분입니다.
인지 기능 저하의 그림자
활성산소종(ROS)의 급증은 단순히 세포 손상에 그치지 않고, 신경 조직에도 손상을 일으켜 인지 기능을 떨어뜨릴 수 있다는 가능성 까지 제기되었습니다. 뇌는 우리 몸에서 산소 소모량이 가장 많은 기관 중 하나로, 그만큼 산화 스트레스에 취약합니다. 지속적인 산화 스트레스는 뇌세포 손상을 가속화하고, 장기적으로는 기억력 감퇴, 집중력 저하 등 인지 기능 저하로 이어질 수 있다는 우려가 커지고 있습니다. 우리 몸은 항산화 방어 시스템을 통해 이러한 산화 스트레스에 맞서 싸우지만, 에리스리톨로 인해 과도하게 높아진 산화 스트레스 수준 앞에서는 이러한 방어력마저 무력해질 수 있다는 것입니다. ROS는 다양한 장기 시스템에 손상을 입혀 수많은 질병의 원인이 될 수 있다는 점을 기억해야 합니다.
전문가의 경고와 소비자 선택의 중요성
이러한 연구 결과에 대해 전문가들은 어떤 의견을 가지고 있을까요? 그리고 우리는 무엇을 어떻게 선택해야 할까요?
전문가의 견해: 단순한 우려가 아니다
RUSH 건강노화연구소의 토마스 M. 홀랜드 조교수는 이번 연구 결과에 대해 "에리스리톨이 세포의 산화 균형에 직접적인 영향을 미쳐 산화 스트레스가 커질 가능성이 높다"고 평가했습니다. 그는 또한 "이 연구는 혈관 및 인지 기능을 개선하려는 사람에게 에리스리톨의 잠재적 위험에 대한 귀중한 통찰을 준다"고 덧붙이며, 이번 연구 결과가 단순한 기우가 아님을 시사했습니다. 이는 에리스리톨 섭취에 대한 경각심을 가져야 함을 의미합니다.
그렇다면 우리는 무엇을 선택해야 할까?
제로 칼로리, 제로 슈거라는 매력적인 문구 뒤에 숨겨진 에리스리톨의 위험성. 달콤한 유혹을 뿌리치기란 쉽지 않지만, 이번 연구 결과는 우리에게 현명한 선택의 중요성을 다시 한번 일깨워 줍니다. 무심코 마시는 제로 음료 한 캔이 장기적으로 우리 몸에 어떤 영향을 미칠 수 있는지, 꼼꼼히 따져보고 신중하게 결정해야 할 때입니다. 건강을 위한 선택이 오히려 건강을 해치는 결과를 초래하지 않도록, 식품 성분표를 확인하는 습관을 들이는 것이 중요하겠습니다. 물론 모든 인공 감미료가 동일한 위험을 가지는 것은 아니며, 개인의 건강 상태에 따라 영향도 다를 수 있습니다. 하지만 잠재적 위험성에 대한 인지는 필수적입니다.
결론적으로, 에리스리톨을 함유한 제로 음료는 단기적으로는 설탕 섭취를 줄이는 데 도움을 줄 수 있을지 모르나, 장기적으로는 심혈관 질환 및 뇌 기능 저하와 같은 심각한 건강 문제를 야기할 수 있다는 점을 명심해야 합니다. 소비자 스스로가 이러한 정보를 바탕으로 주체적인 판단을 내리고, 건강한 식생활을 영위하기 위한 노력이 필요한 시점입니다. 앞으로 발표될 후속 연구들에도 지속적인 관심을 가져야 할 것입니다. 건강한 삶을 위한 작은 관심이 미래의 건강을 지키는 가장 확실한 방법이 될 수 있습니다.